Les équipages engagés dans un rallye automobile doivent parcourir un itinéraire composé de secteurs de liaison et d’épreuves spéciales chronométrées. Le classement final du rallye est obtenu en additionnant les temps réalisés par chaque équipage dans chacune des épreuves chronométrées.

Les épreuves spéciales (ES)
Les épreuves spéciales se déroulent sur des routes ou des pistes fermées à la circulation le jour de la course et sécurisées pour les spectateurs. La longueur des épreuves spéciales varie de 5 à 35 km, certaines spéciales peuvent se dérouler en nocturne.

Les liaisons
Il s’agit de l’itinéraire obligatoire reliant le parc fermé de départ et les ES entre elles. Les routes sont ouvertes à la circulation et les concurrents doivent respecter le code de la route en vigueur dans le pays, mais ils ont un temps imparti pour parcourir ces liaisons.

L’ordre des départs
En Intercontinental Rally Challenge et dans les championnats nationaux, les concurrents s’élancent dans la première étape selon leur classement au championnat, puis selon leur classement dans le rallye pour la seconde étape. Les voitures partent de deux minutes en deux minutes ou de minute en minute.

Les contrôles horaires
Chaque équipage doit faire « pointer » son carnet de bord par les commissaires avant chaque départ en spéciale, à l’arrivée des spéciales, à l’entrée et en sortie de parcs d’assistance et de parcs de regroupement. Ces différents contrôles de passage attestent du respect des temps impartis.